二十世纪初叶，我国有一位苏绣女子，以精美的绣品名震京华，载誉世界。她就是被清末著名学者俞樾喻为“针神”的沈寿。

　　女，（1874-1921），原名雪芝，江苏吴县人。字雪君，号雪官，别号天香阁主人。

　　父亲沈椿，曾任浙江盐官，酷爱文物，富有收藏，后来开了个古董铺，母亲宋氏，生有三男二女，雪芝排行第五。七岁弄针，八岁学绣，由于天资聪颖，好钻研，进步极快。起初她绣花草虫鱼，后来以家中收藏之名画作蓝本，绣制艺术性较高的作品。十六七岁时，便成了苏州有名的刺绣能手。雪芝二十岁结婚。丈夫余觉，出身书香世家，能书能画。婚后，夫妇俩一个以笔代针，一个以针代笔，画绣相辅，相得益彰。

　　苏州刺绣素负盛名。尤其是苏州城外的木渎一带，几乎家家养蚕，户户刺绣，堪为“苏绣之乡”。和普通绣娘不同的是沈寿学习刺绣完全是兴趣所致而不是为了谋生。从八岁开始沈寿就在姐姐的帮助下开始学习刺绣，而家庭中浓郁的文化氛围又让沈受接受了中国传统文化艺术的熏陶。就在沈寿出嫁之前就已经她是当地有名的刺绣高手了。小时侯，雪芝常去那里的外婆家，对奇妙的苏绣艺术发生了浓厚的兴趣。她在姐姐沈立的带领下，7岁随姐沈立学刺绣。十六七岁在当地已负盛名。绣品已超过上海松江“顾绣”，士大夫们争相购藏。十九年与余觉结婚。余能诗善画，夫妻画绣相辅。沈寿开始研究刺绣针法，创造出近10种新的针法。

　　对于现在的中国人来说美国纽约的第五大道就是财富和经济的象征。许多人是在改革开放的时候才知道世界上有这样一个地方。而就在上个世纪初沈寿的刺绣作品就已经在第五大道的房子里开始销售了。而当国人第一次亲眼见到沈寿原作的时候，已经是1986年了。沈寿的《肖像绣》和《女优像》从海外回到了南京市博物馆，当时就引起了刺绣界和美术界的轰动。人们没有想到中国传统刺绣，在一百年前就已经可以绣出完全是西方绘画风格的绣品了。这是中国有着千年历史的传统刺绣从未出现过的改变。一直受到中国传统绘画影响的中国刺绣，历史以来从没有用绣针和丝线这样去描绘一个人物，今天我们都能清晰的感受到绣品所表现出的油画般的光影效果。而《女优像》还有了一些西方素描的意味。难怪就连我国著名的美术大师刘海粟也发出了这样的感叹。“中国第一个画素描的是沈寿不是我刘海粟。她是用针画出来的素描。”

　　同时，沈寿又是中国刺绣历史上第一位出国考察和受到国外皇室嘉奖的中国刺绣艺人。

　　沈寿从事苏绣艺术以来，力图革新。到日本考察归来后，她终于在苏绣仔统针法的基础上，创造了具有独特风格的“仿真绣”。沈寿在她后来所著的《雪宦绣谱》中曾谈道：“既悟绣以象物，物自有真，当仿真”。正是为了再现大千世界的真实风貌，她对苏绣的针法、配色，进行了大胆的变革。在针法方面，她除创造性地运用羼针（长短针）、施针、虚实针等传统针法外，还新创了旋针、肉入钎、虚针等，并通过丝理走向来更好的表现物象的形态。在针法运用上，有时她将施针加于套针之上，或施针与旋针并用，以表现鸟羽或裘毛蓬松的质感。在配色仿真上，她则注重研究光线与色彩的变化关系。当单一色丝不能表现油画的色彩效果时，就设法将二、三种色丝，甚至七种色丝穿于一针，从而取得了维妙维肖的艺术效果。

　　光绪三十年（公元一九0四年）十月，是慈禧太后的七十寿辰。清政府谕令各地进贡寿礼。余觉得知消息后，听从友人们的建议，决定绣寿屏进献，他们从家藏古画中选出《八仙上寿图》和《无量寿佛图》作为蓝本，很快勾勒上稿，并请了几位刺绣能手一齐赶制，雪芝在这些绣品上倾注了很多心血。慈禧见到《八仙上寿图》和另外三幅《无量寿佛图》，大加赞赏，称为绝世神品。她除授予沈雪芝四等商勋外，还亲笔书写了“福”，“寿”，两字，分赠余觉夫妇。从此，沈雪芝更名“沈寿”。